Sua primitiva estrutura remonta à transferência da cidade de São Sebastião do Rio de Janeiro, do sopé do morro Cara de Cão para o alto do morro do Descanso (1567), quando o governador Mem de Sá (1567-68) iniciou a construção de uma muralha para a defesa do núcleo urbano, e de um Reduto sob a invocação de São Januário (Reduto de São Januário, 1572), dominando o ancoradouro dos Padres da Companhia de Jesus, (atual praça XV de Novembro), no centro histórico do Rio de Janeiro. Situava-se no lado norte do Morro do castelo a mais de 40 metros de altura, em um ponto correspondente ao cruzamento das atuais avenidas Nilo Peçanha e Graça Aranha. Tinha à sua direita a entrada da barra e à esquerda o interior da baía de Guanabara. Era uma construção modesta, de grande fragilidade em caso de ataque direto. Essas primitivas estruturas, trincheiras e muralhas em taipa de pilão, pedra e cal, estacada e entulho, serão reforçadas ao tempo do governo de Cristóvão de Barros (1573-1575), só sendo concluídas ao tempo do primeiro governo de Martim Correa de Sá (1602-08), que mandou erguer uma grande praça de armas com frente em semicírculos e tendo no fundo uma alta torre para depósito de pólvora.
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